Conoces la sensación. El avión empieza a subir, tus oídos se llenan y todo se escucha amortiguado como si te hubieran metido algodón, y luego de la nada: pop.
Es incómodo y medio alarmante la primera vez. Tus oídos no tienen nada malo. Están resolviendo un problema de presión de la única forma que conocen.
El Aire Tiene Presión
El aire se siente como nada, pero hay una columna entera apilada encima de tu cabeza presionando sobre ti en este momento. Al nivel del mar esa columna es alta y pesada, así que la presión es alta. Sube y hay menos aire encima, así que la presión baja.
Un avión despegando te está llevando a aire más delgado. Aterrizar te regresa a aire denso. Las cabinas se presurizan para que nadie se desmaye, pero la presión adentro igual se mueve mientras subes y bajas. Tus oídos definitivamente lo notan.
Tu Tímpano Siente la Diferencia
Tu tímpano es una lámina delgada de tejido estirada a lo ancho de tu canal auditivo, y vibra cuando le pega el sonido. Así funciona escuchar. Ahora lo importante: hay aire de los dos lados. Aire exterior en el canal, y una bolsa sellada de aire detrás, en tu oído medio.
Todo se siente normal cuando esos dos lados están equilibrados. Pero cuando la presión de afuera cae rápido, el aire detrás de tu tímpano no ha alcanzado, así que empuja hacia afuera y lo estira. Ese estiramiento es la sensación tapada, llena y medio horrible.
La Trompa de Eustaquio Ayuda a Resolverlo
Tu cuerpo ya trae la solución instalada. Es un conducto angosto llamado trompa de Eustaquio que corre de tu oído medio hasta el fondo de tu garganta. Casi siempre está cerrado. Traga, bosteza o mastica y se abre por un segundo.
En ese segundo, el aire entra o sale y los dos lados se emparejan. Esa liberación es el pop. Tu cuerpo acaba de igualar la presión y tú lo sentiste pasar.
Por Qué el Aterrizaje Puede Sentirse Peor que el Despegue
El aterrizaje normalmente duele más, y hay una razón. De bajada, la presión de la cabina sube, así que ahora el exterior empuja más fuerte que el interior y tu oído medio tiene que jalar aire hacia adentro para alcanzarlo.
Si tus trompas de Eustaquio se ponen necias, tus tímpanos se hunden hacia adentro en vez de equilibrarse, y ese pellizco duele de verdad. También por eso volar con gripa es una tortura. Nariz y garganta tapadas significan que esos conductos casi no se abren.
Por Qué Tragar o Bostezar Ayuda
Tragar y bostezar mueven los músculos que están justo al lado de esos conductos, y eso es lo que los abre. Por eso masticar chicle, tomar agua a sorbos o forzar un bostezo durante el despegue y el aterrizaje funciona. Estás disparando a mano un sistema que tu cuerpo normalmente corre solo.
También por eso los bebés lloran en los aviones. Sienten la presión, no tienen idea de qué es y no la pueden arreglar a propósito. El llanto mueve su garganta y su boca, y les destapa los oídos de todos modos. Resolvieron el problema por accidente.
La Gran Idea
Tus oídos truenan porque la presión del aire cambia más rápido de lo que tu oído medio puede seguir. El tímpano se lleva la tensión y las trompas de Eustaquio la vuelven a emparejar.