¿Por Qué las Alas de los Aviones Son Curvas?

Las alas tienen quizá el trabajo más loco de toda la ingeniería. Un Boeing 777 lleno pesa como 135 toneladas, y dos alas lo convencen de subir al cielo. Piénsalo tantito. ¿Cómo despega algo tan pesado?

Casi toda la respuesta está escondida en la forma.

Mira un ala de perfil alguna vez. No es una tabla. La parte de arriba se curva y la de abajo se queda mucho más plana. Los ingenieros le llaman perfil aerodinámico, y existe por una sola razón: para meterse con el aire de una manera muy específica.

Cuando el avión avanza, el aire se parte y fluye alrededor del ala. Esa forma deja el aire de arriba a menor presión que el de abajo. Más presión debajo, menos presión encima, y el ala recibe un empujón hacia arriba. Ese empujón es la sustentación.

La sustentación no es un truco inteligente, y definitivamente no es magia. Un ala funciona porque cambia hacia dónde va el aire. Al cortar el cielo, el ala avienta una montaña de aire hacia abajo. La tercera ley de Newton dice que toda acción tiene una reacción igual y opuesta, así que si el ala empuja aire hacia abajo, el aire empuja el ala hacia arriba. Están pasando dos cosas a la vez:

1. 1

   Crea una diferencia de presión

   El aire que pasa por arriba de la curva va más rápido, y la presión ahí cae por debajo de la de abajo.

2. 2

   Avienta aire hacia abajo

   El ala redirige el flujo hacia el suelo, y la reacción empuja el avión hacia el cielo.

Un avión estacionado en la pista no va a ningún lado, por buenas que sean sus alas. Las alas necesitan aire pasando por encima para hacer cualquier cosa. Ve más rápido, mueve más aire, consigue más sustentación.

Ese es todo el punto de la carrera larguísima por la pista. Los motores empujan el avión hacia adelante, el aire empieza a correr sobre las alas y en una velocidad exacta la sustentación por fin le gana al peso. Las ruedas se despegan del suelo.

Mira el ala en el despegue o el aterrizaje y vas a ver pedazos que se deslizan hacia afuera y se inclinan hacia abajo. Esos son los flaps y los slats, y le cambian la forma al ala a medio vuelo para exprimir más sustentación a baja velocidad.

Eso importa porque despegar y aterrizar son justo los momentos en que el avión no puede ir rápido. Nadie quiere un jet volando a 800 kilómetros por hora cerca del suelo, así que los ingenieros le pusieron partes móviles al ala.

Agarra dos hojas de papel. Dobla una en un avión básico y deja la otra plana. Lanza las dos igual. El avión llega a algún lado. La hoja plana aletea y se muere. Mismo papel, mismo lanzamiento, forma completamente distinta.

Las alas se curvan porque la forma controla el aire, el aire crea sustentación y la sustentación le gana a la gravedad. Así que la próxima vez que pase un avión arriba de ti, no le des todo el crédito a los motores. Esas alas son herramientas de precisión convirtiendo aire en movimiento en una salida del suelo.