Mira hacia arriba a las dos de la tarde y el cielo está azul. Mira otra vez tres horas después y ese mismo cielo está ardiendo en naranja, rojo y rosa.
Nada se cambió. Mismo sol, mismo aire, tú parado en el mismo patio. Lo único distinto es la ruta que toma la luz solar para llegar a tus ojos, y resulta que eso lo cambia todo.
La Luz Solar No Es de Un Solo Color
La luz del sol se ve blanca, pero es un color mentiroso. En realidad son todos los colores a la vez, apretados en un solo rayo. Un arcoíris que todavía no ha sido desempacado.
Rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo, violeta. Cada uno viaja como onda, y las ondas no son del mismo tamaño. El rojo y el naranja tienen ondas largas y perezosas. El azul y el violeta las tienen cortas y apretadas. Esa diferencia de tamaño es toda la razón por la que el cielo hace lo que hace.
El Aire No Está Vacío
El cielo parece que no hay nada allá arriba. En realidad está lleno de moléculas, demasiado chicas para verlas, y la luz solar está chocando contra ellas sin parar en todo el camino hacia abajo.
Cuando la luz golpea una de esas moléculas, parte se dispersa, lo que solo significa que rebota en una nueva dirección en vez de seguir derecho. Y aquí está la clave: las ondas cortas se dispersan mucho más fácil que las largas. El azul rebota. El rojo mayormente sigue de largo.
Así que durante el día, la luz azul se avienta por toda la atmósfera y luego llega a tus ojos desde todas las direcciones al mismo tiempo. Cuando ves cielo vacío no estás viendo el sol. Estás viendo luz azul dispersa llegando de todos lados.
¿Por Qué el Cielo No Es Púrpura?
Excelente pregunta, porque el violeta se dispersa todavía más que el azul. Tres cosas se le juntan en contra. El sol emite menos violeta de entrada, parte se absorbe alto en la atmósfera, y tus ojos son simplemente mucho más sensibles al azul que al violeta.
El violeta está allá arriba haciendo su parte. El azul nada más gana la votación.
¿Qué Cambia al Atardecer?
Al atardecer el sol baja, así que su luz ya no te llega en línea recta desde arriba. Llega de lado, lo que significa que tiene que atravesar un tramo muchísimo más largo de atmósfera para alcanzarte.
Imagina una linterna apuntando hacia abajo a través de un vaso de agua contra la misma linterna apuntando de lado a lo largo. Mucho más material que cruzar. En ese camino largo, casi todo el azul se dispersa hacia otro lado antes de llegarte. Lo que sobrevive el viaje es rojo, naranja y amarillo, que es exactamente lo que ves.
¿Por Qué Algunos Atardeceres Son Más Coloridos?
Hay atardeceres olvidables y hay atardeceres que hacen que todo el vecindario se detenga a sacar el celular. La diferencia normalmente es lo que anda flotando allá arriba. Polvo, gotas de agua, humo y contaminación cambian cómo rebota la luz.
Las nubes también funcionan como pantallas de proyección. Con el sol bajo, la luz roja y naranja pega en la parte de abajo de las nubes y las enciende. Por eso los mejores atardeceres aparecen justo después de una tormenta, cuando el aire está limpio y todavía quedan nubes rondando.
La Gran Idea
El cielo es azul porque el azul se dispersa fácil y te llega desde todas las direcciones. Los atardeceres se ponen naranjas porque la luz en ángulo bajo cruza tanto aire que el azul se le arranca antes de llegar.