¿Por Qué a los Robots les Cuesta Hacer Tareas Fáciles?

Doblar la ropa no es nada. Agarras una camisa, la sacudes, encuentras las mangas, doblas, listo. Probablemente estabas pensando en otra cosa todo el rato.

Para un robot, doblar la ropa es casi una pesadilla. Lo mismo con abrir una puerta, levantar un juguete del suelo, amarrar una agujeta o servir cereal sin aventarlo por toda la barra. Estos son de los problemas sin resolver más duros de la robótica.

Lo cual es raro, porque los robots construyen autos, manejan en Marte y avientan piezas que aplastarían a una persona. Entonces, ¿cómo los derrota un calcetín? Porque el mundo real no se queda quieto ni conserva su forma.

Tu cuerpo hace cosas ridículas todo el tiempo y nunca las presume. Alcanzas un lápiz y al instante sabes dónde está, más o menos cuánto pesa, qué tan fuerte apretar y cómo acomodar los dedos, aunque esté de lado, medio debajo de un cuaderno y colgando del borde del escritorio.

Un robot tiene que moler cada uno de esos pasos. Ver el lápiz. Deducir que el lápiz es un objeto separado de la mesa en la que está. Elegir dónde agarrarlo. Planear una ruta del brazo que no tire la botella de agua. Apretar lo suficiente para levantarlo y no tanto como para tronarlo. Eso son cinco problemas duros para un solo lápiz.

Cualquier cosa flexible es el peor día de un robot. Una camisa se niega a tener una sola forma. Se dobla, se amontona, se tuerce y colapsa en un bulto que no se parece en nada a una camisa. Una toalla se dobla sobre sí misma. Un calcetín se esconde dentro de otro calcetín como si lo hiciera a propósito.

Los objetos rígidos son mucho más amables. Un bloque de metal sigue siendo un bloque. Una caja de plástico tiene bordes que puedes encontrar. Una taza se ve como taza. La tela cambia de forma cada vez que se mueve, así que un robot no puede solo memorizar cómo se ve una camisa. Tiene que entender cómo se comporta la tela, y ese es un problema genuinamente brutal.

Cuenta las puertas que has abierto esta semana. Perillas redondas, manijas de palanca, correderas, barras de empuje, jaladeras, puertas contra incendios pesadísimas, mosquiteros que se azotan detrás de ti. Todas distintas.

Tú llegas y simplemente sabes qué hacer. Un robot tiene que localizar la manija, deducir hacia dónde se mueve, alinear su pinza, aplicar la fuerza correcta y dar un paso atrás o adelante mientras jala o empuja. Empuja cuando debía jalar y falla. Agarra con un ángulo ligeramente equivocado y falla. Dos segundos de tu vida son el proyecto de investigación de alguien más.

Los robots de fábrica son increíbles repitiendo porque su mundo nunca cambia. La pieza aparece en el mismo lugar en el mismo segundo cada vez. El brazo corre el mismo movimiento. Nada sorprende a nadie.

Tu casa es lo opuesto a una fábrica. La mochila está en el piso hoy y en la silla mañana. El juguete está de cabeza. El perro se movió. Si tu lápiz rueda debajo de una silla, te agachas, empujas la silla, rodeas una bolsa y lo agarras sin tomar una sola decisión consciente. Ese tipo de improvisación sigue siendo uno de los muros más grandes de la robótica.

Ajustas tu agarre automáticamente y nunca lo has pensado. Un huevo recibe una mano completamente distinta que un martillo. Un vaso de papel recibe dedos distintos que una pelota de béisbol. Distinta presión, distintos puntos de contacto, distinto todo.

Un robot tiene que acertarle a propósito. Muy suave y el objeto se cae. Muy fuerte y se truena. Agárralo del lado equivocado y se le tuerce en la pinza. Y se pone peor cuando el objeto es brillante, transparente, blando, diminuto, pesado, de forma rara o ya se está moviendo. Por eso las pinzas son de los campos más grandes de toda la industria.

Los robots son extraordinarios. El mundo en el que tienen que operar es extraordinariamente desordenado. Lo que a ti se te hace fácil se te hace fácil porque eres absurdamente bueno detectando, equilibrando, tocando, ajustando y aprendiendo de cada error que has cometido.