Vá encostar no pé de uma cadeira de metal e depois em uma mesa de madeira no mesmo cômodo. O metal parece frio. A madeira quase parece morna. Agora a parte que quebra a cabeça das pessoas: os dois estão na mesma temperatura. Os dois passaram o dia inteiro naquele cômodo.
Então, o que você está sentindo de verdade? Não é temperatura. É velocidade.
Sua Mão Está Quente
Você é a coisa mais quente de quase todo cômodo em que entra. Sua pele fica lá pelos 32 °C enquanto o cômodo está mais perto de 21 °C. Encoste em qualquer coisa mais fria que você e o calor começa a sair na hora da sua mão para aquele objeto.
E aqui vem a virada. Seus nervos não conseguem medir a temperatura de um objeto. Eles só conseguem medir a que velocidade o calor está escapando da sua pele. Escape rápido, o seu cérebro reporta frio. Escape lento, o seu cérebro dá de ombros.
O Metal Move o Calor Rapidamente
O metal é um condutor térmico fantástico, ou seja, o calor o atravessa quase sem resistência. Encoste nele e o calor do seu corpo não só entra no metal, como continua correndo para longe do ponto de contato. Esse ponto nunca esquenta, então o calor continua saindo de você. Sua pele esfria rápido e o seu cérebro grita frio.
A madeira é péssima em conduzir calor e, neste caso, péssima é ótimo. O calor se arrasta para dentro da madeira e fica quase todo bem embaixo dos seus dedos. Aquele pedacinho esquenta até igualar a sua mão em segundos e, quando iguala, o dreno para. Mesma temperatura do metal, experiência completamente diferente.
Mesma Temperatura, Sensação Diferente
Este é um dos melhores truques de ciência do dia a dia que existem: o que algo parece e em que temperatura ele está são dois fatos separados. Uma colher de metal e uma de madeira na mesma gaveta estão em temperaturas idênticas. Pegue uma depois da outra e você vai jurar que não.
Por Que Isso Importa no Projeto?
Os engenheiros usam isso o tempo todo. Uma frigideira de metal é ótima justamente porque o calor a atravessa da boca do fogão até a comida. Infelizmente o calor também sobe pelo cabo, e é por isso que quase toda frigideira tem uma pegada de plástico, borracha ou madeira parafusada na ponta.
Um casaco de inverno faz o trabalho oposto. Ele prende ar, o ar é péssimo em mover calor, e assim o calor do seu corpo fica com você. Enquanto isso, um escorregador de metal em pleno verão vira um perigo, porque o metal enfia calor em você com a mesma eficiência com que tira. Um banco de madeira sob o mesmo sol fica de boa.
E no Frio?
Segure um corrimão de metal em pleno inverno e dói de verdade. Não é porque o metal está mais frio que a madeira ao lado dele. É porque o metal arranca o calor da sua pele tão rápido que os seus nervos registram aquilo como dor. O metal não está mais frio. Ele só é melhor em roubar de você.
A Grande Ideia
O metal parece mais frio porque move o calor para longe de você mais rápido. A madeira parece mais morna porque não faz isso. Então, da próxima vez que você disser que algo está frio, saiba o que está realmente reportando: não uma temperatura, mas a velocidade com que o calor está saindo da sua mão.